He hablado sobre la posibilidad de viajar sin gastar mucho dinero, pero si te dijera que todavía es posible llevar tus gastos por debajo del mínimo, al punto de contar con hospedaje gratuito en cualquier parte del mundo, ¿Me creerías? Si no, visita Couchsurfing y compruébalo por ti mismo.

Cualquiera pensaría que esta página es únicamente una red social destinada a brindar hospedaje sin costo alguno entre miembros del sitio, pero es más que eso. Se trata también de crear enlaces entre personas de distintas partes del mundo, compartiendo el gusto por conocer culturas diferentes. Lo mejor de este servicio es que no cuesta nada suscribirse y está disponible en más de 20 idiomas. Su alcance es 100% mundial, haciendo del aprendizaje cultural una experiencia mucho más accesible y variada a lo conocido hasta ahora.

El funcionamiento de Couchsurfing consiste de la siguiente forma:

- Suscripción a la página: Como dije, la suscripción no tiene ningún tipo de costo ni restricción.

- Creación del perfil: Mucha gente podría sentirse incómoda colocando información sobre ellos en una página web, pero dada la naturaleza del servicio, es mejor llenar el perfil lo más que podamos. Será fácil que te brinden alojamiento, ya que mientras mejor te describas, mejor confianza generarás a quienes lean tu perfil.

- Le escribes al usuario tus deseos de hospedarte: A la hora de mandar una solicitud de couch tienes que ser lo más detallista posible. Datos como el día y hora de llegada, si viajas solo o acompañado, o punto de encuentro, no pueden pasar por alto. También es necesario echarle una ojeada a las referencias suministradas por huéspedes anteriores, para tener una idea de cómo es hospedarse con este anfitrión. Por último, averigua la cantidad de días que tenemos para hospedarnos. Si llega a ocurrir que alguien te ofrece 2 días en su casa pero la ciudad que tanto deseas conocer toma más de ese tiempo, lo obvio es buscar a otra persona de esa ciudad que te hospede y así continuas conociendo.

- El anfitrión te debe confirmar si tiene espacio o no para hospedarte. Habrán ocasiones en que alguien no podrá ofrecerte su hospedaje, usualmente porque tiene a otro huésped en su casa. Si te dicen que sí, no hay problema. En caso contrario, continúa buscando hasta que encuentres.

Un dato curioso es que no todo el que se registre en Couchsurfing tiene la obligación de brindar hospedaje. Puede ser alguien que solamente esté disponible para hacer de guía y mostrarte la ciudad, tomarse un café mientras charlan, una salida al museo, a la playa, etc.

Muchos se preguntarán que tan seguro es hospedar a un completo desconocido con Couchsurfing. Por mi experiencia puedo decir que el sistema de seguridad es uno de los mejores, sin ser perfecto. Los comentarios que dejamos en los perfiles los catalogamos como positivo, neutral o negativo, todo en base a la experiencia que hayamos tenido conociendo a otro couchsurfer.

Luego sigue el sistema de vouch, que es como un voto de confianza que doy a usuarios con los cuales he tratado y considero que están bien comprometidos con la comunidad de Couchsurfing. El último, aunque opcional, es la verificación de la cuenta del usuario, en donde al realizar un pequeño pago valida su dirección física.

A pesar de todo este sistema de seguridad, se han dado casos lamentables, pero el porcentaje de que incidencias de este tipo ocurran es muy ínfimo. En todo caso, tener un poco de cautela y sentido común es lo más recomendable.

En junio de 2010 cumplí 1 año de ser miembro de Couchsurfing, y aunque es poco tiempo, me alegro en decir que he podido conocer gente fabulosa en mi país, desde locales hasta extranjeros con los que se comparte mucha cultura, risas, una que otro saludo en otra lengua y puntos de vista diferentes. Estoy viviendo algo que nuestros padres solo pudieron haberlo soñado, por lo que espero seguir sacándole el mayor provecho mientras pueda.

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